太空军机密任务 X-37B飞行器绕地球轨道434天 安降加州范登堡

美国太空军(U.S. Space Force)7日表示，一架于2023年底发射、环绕地球轨道434天的无人飞行器已于7日返回，只花一夜便成功降落在加州的范登堡太空军基地(Vandenberg Space Force Base)。

哥伦比亚广播公司新闻网(CBS News)报导，X-37B轨道试验飞行器-7号于2023年12月29日由SpaceX的猎鹰重型火箭发射升空，为太空军执行一项长期机密军事任务。它在高地球轨道(High Earth orbit)上飞行，距离地球表面约2万哩，未搭载人员。

太空军在新闻稿中表示，X-37B在轨道上「完成了一系列测试和实验目标，旨在展示X-37B强大的机动能力，同时透过『太空领域感知技术』(space domain awareness technology)实验来帮助归纳太空领域」。

太空军上个月在X平台上指出，其中一个目标包括测试一种名为气动煞车(aerobraking)的新技术，让太空船在使用最少燃料的情况下安全改变轨道。另一组实验测试了「太空领域感知技术」，这是为了帮助太空军了解太空环境，因为太空已成为「日渐拥挤和竞争激烈的环境」，了解周围环境「对所有用户都有好处」。

X-37B于美东时间凌晨2时22分(西岸时间6日晚上11时22分)成功降落在范登堡基地，太空军表示这次著陆也测试太空船在多个地点回收的能力。X-37B计划主任史都华中校(Lt. Col. Blaine Stewart)表示，X-37B成功运行「开启了激动人心的新篇章」，并标志著太空军动态任务能力持续发展的重要里程碑。

X-37B由波音公司生产，前身是源于太空总署(NASA)从1999年到2004年的X-37计划。在前六次任务中，X-37B在轨道上总共停留超过3774天，目前最久的任务绕地球飞行近2.5年。虽然发射时须随火箭垂直升空，但它能像一般飞机一样水平降落，美国空军长期以来一直试图将其打造成可靠、可重复使用、支援可将实验结果带回地球的太空船。