洛时精选／彗星撞地球玩真的 NASA防灾有一套

彗星撞地球曾经是好莱坞的卖座电影，但是真实中陨石或彗星撞地球确实是有可能发生。直径459呎以上的近地陨石已知超过2500颗，撞向地球的后果是，像洛杉矶盆地大小的区域会整个蒸发。

避免天灾的第一步是探知大型陨石的存在。国会2005年通过拨款法案，给予太空总署（NASA）的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）14亿美元预算，建造并安置太空望远镜，纪录90%以上超过459呎的近地物体（near-Earth object）。

安置太空望远镜

近地物体望远镜（NEO Surveyor）预计2027年9月13日发射，目的地是太阳与地球引力相等的拉格朗日点（Lagrange point），离地球100万哩的拉格朗日点共有五个，它的目标是L1。

除了巨大陨石，近地陨石大的预估总数达2万5000颗，还有更多小的，近地物体望远镜就位后，初步希望纪录其中的三分之二。2037年，希望能够完成90%近地物体的登录。

地面望远镜受到很多干扰，因此持续追踪陨石十分困难。但位在外太空的近地物体望远镜，一来不受大气干扰，二来利用红外线追踪，比用可见光更为有效，因为这些陨石受太阳风吹拂，表面温度高于环境温度。

指导近地物体望远镜计划的洛杉矶加大行星科学家麦兹（Amy Mainzer）表示，微小的陨石掉落地面时就会被大气层烧光，但能掉落到地面且造成伤害的都一定够大，类似超过459呎的，「但眼下的问题是，我们根本不知道地球附近有谁？」

她指出，只有知道有巨大陨石可能掉落，人类才能开始预防。近地物体望远镜「看」到的陨石越多，对NASA的帮助就越大，也更能准确预测陨石的动向，事前引导陨石偏向。

干涉陨石坠落轨道

地球历史上确实曾经发生过彗星撞地球，也就是6600万年前，直径7.5哩的陨石拖著长尾撞向现在墨西哥湾的犹加敦半岛（Yucatan Peninsula）。当时的恶劣环境导致恐龙灭绝。

人类历史上也曾发生多次，最近的一次在2013年，直径60呎的陨石掉落俄罗斯车里雅宾斯克（Chelyabinsk），导致房屋玻璃震碎，1600人受了轻伤。但麦兹警告，比这次再大的陨石，可就不是震碎玻璃而已了。

撞向地球的陨石并非一直线冲来，而是被太阳的引力捉到，绕著椭圆轨道运行数年、数十年、甚至数千年或更长，轨道才会与地球重合，这时会出现相撞的风险。但如果近地物体望远镜有效，科学家很久之前就能得知风险，预先采取动作。

劳伦斯利佛摩国家实验室 （Lawrence Livermore National Laboratory）天体撞击计划的负责人熊本（Kathryn Kumamoto）表示，方法之一是猛撞一下，导致陨石偏离原本轨道，当下几分几毫的差别，数十年后就离地球好几千哩了。

NASA 2022年的「双子陨石改向测试」（Double Asteroid Redirection Test）已经证实，故意以太空船撞击距地球700万哩外的天体，可以避免它与地球相撞。

熊本说，除了来武的，还有更斯文的做法，例如在陨石的表面加上特殊涂料，改变它的溶化区域，以重力改变导致偏向；或是只要一具大型的太空飞行器停在附近，也能因为相互重力作用导致偏移。

洛时精选为世界日报与洛杉矶时报经过正式协议的互惠专版，每周四刊出。

（原文来自洛杉矶时报，撰稿记者为Corinne Purtill。原文连结：Earth 1, asteroids 0: The next generation of planetary defense takes shape at JPL，https://www.latimes.com/science/story/2025-03-26/asteroids-planetary-defense）技师调整近地物体望远镜的零件。（摄影Myung J. Chun／洛杉矶时报）近地物体望远镜的专案经理Tom Hoffman（右）说明近地物体望远镜的任务。（摄影Myung J. Chun／洛杉矶时报）近地物体望远镜在太空中的预想图。（NASA / JPL-Caltech）技师正在微调近地物体望远镜的零件。（摄影Myung J. Chun／洛杉矶时报）